Viene prima effettuata la glicolisi e quindi un enzima trasportatore di elettroni, cioè un NAD, si riduce, poiché acquista quell'elettrone. In più, parte dell'energia che si libera è immagazzinata da una molecola di ATP.
A questo punto, la fermentazione si differenzia dal processo della respirazione in quanto essendo l'ambiente anaerobico, cioè privo di ossigeno, le molecole di carbonio rimasteci dalla glicolisi non possono entrare nel ciclo di Krebs.
A questo punto, il NADH, cioè il NAD che si è ridotto prima, cederà indietro gli elettroni che trasporta. Si viene così a creare quello che nei muscoli si chiama acido lattico. L'acido lattico corrisponde a un debito dell'ossigeno, che quando ci sarà potrà far funzionare il ciclo di Krebs smaltendo tutto l'acido lattico. Se il debito non viene rimediato in questo modo, la cellula in questione inizierà a produrre sostanze di rifiuto, i cataboliti, che la uccideranno completamente. Questo è, ad esempio, ciò che succede nei tini dove fermenta il mosto.

発酵は酸化の一例でもある。