Historycznie istniało wiele, mniej lub bardziej popularnych zestawów znaków, większość z nich definiowała również kodowanie. Wszystkie one jednak były ograniczone, najczęściej do znaków jednego (lub kilku pokrewnych) języków, lub też były zbyt nieporęczne by można ich było łatwo używać. Obecnie powszechny we wszystkich nowoczesnych aplikacjach i systemach operacyjnych jest międzynarodowy standard Unicode (najczęściej w połączeniu z kodowaniem UTF-8), zdolny przedstawić wszystkie pisma świata.