De één karakter lange afkorting is 豫 (pinyin: yù), genoemd naar de provincie Yuzhou (豫州 Yù Zhōu), een provincie (zhou) uit de Han-dynastie die stukken van Henan omvatte. De naam Henan betekent: zuiden van de Gele Rivier (Huang He).

Henan noemt men soms Zhongyuan (中原 zhōngyuán) of Zhongzhou (中州 zhōngzhōu), letterlijk "centrale vlaktes" of "middenland"; deze naam wordt ook in ruime zin gebruikt voor de volledige Noord-Chinese Vlakte. Henan wordt traditioneel gezien als de oorsprong van de Chinese beschaving.