Początkowo określenie to stosowane było wobec mieszkańców Nowej Anglii. Źródłosłów w różnych opracowaniach przedstawiany bywa różnie, m.in. Oxford English Dictionary podaje, że może pochodzić od popularnego holenderskiego imienia i nazwiska Jan i Kees. Jest także kilka innych teorii nawiązujących do holenderskich osadników na wschodnim wybrzeżu Ameryki. Wywodzony bywał także z indiańskiego (w języku Czirokezów) słowa eankke - określenia białych osadników, ale później teorię tę językoznawcy odrzucili. Podczas rewolucji amerykańskiej używane przez Brytyjczyków w stosunku do zrewoltowanych Amerykanów w 1775, potem - w czasie i wiele lat po wojnie secesyjnej - przez mieszkańców Południa w stosunku do ludzi z Północy. Wraca do popularności od czasu wojny w Iraku.

Deze Nederlanders gebruikten veel de voornamen Jan en Kees en de Britten verbasterden dat tot Yankee(s). Vrij vertaald:'de Jan-kezen'.

Later werd het een bijnaam voor de inwoners van de staat New York en het aangrenzende New England. Tegenwoordig gebruiken de inwoners van New York en New England het woord "yankee" als een geuzennaam. Een van de professionele honkbalteams van New York heet de "New York Yankees".