Widmo emisyjne powstaje gdy obdarzone ładunkiem elektrycznym (elektrony, atomy, cząstki lub fragmenty cząsteczek tworzących dane ciało) będąc wzbudzonymi przechodzą ze stanu o wyższej do stanu o niższej energii. Przejściu temu towarzyszy emisja kwantu promieniowania elektromagnetycznego o energii równej różnicy energii poziomów między, którymi przeszła cząstka.