Bij een elektrische bron spreekt men van elektrische spanning  of kortweg spanning als men het potentiaalverschil tussen beide polen bedoelt. Een andere, incorrecte maar veel gebruikte benaming voor potentiaalverschil is voltage.

De volt is gedefinieerd als het potentiaalverschil over een geleider als een stroom van 1 ampère daarin een vermogen van 1 watt in warmte omzet.