La vitesse de la lumière (fixée à en 1983 par le bureau international des poids et mesures, en redéfinissant le mètre) est une constante physique dont une valeur précise est obtenue expérimentalement dès le par l'astronome danois Ole Christensen Rømer : en 1676, il propose une solution à un problème rencontré par Cassini, qui observe un retard de quinze minutes dans l'occultation prédite d'Io, un satellite de Jupiter. Rømer attribue ce retard à un allongement de la distance Terre-Io de l'ordre du diamètre de l'orbite terrestre, une distance suffisante pour influencer de façon notable le parcours de la lumière. La vitesse de la lumière fut alors estimée à  kilomètres par seconde, environ 35 n dessous de sa vraie valeur du fait des incertitudes de l'époque sur la taille de l'orbite de la Terre. Cependant, Cassini émit des doutes sur la validité des résultats de son collègue. James Bradley proposa ensuite une estimation à km/s (l'Expérience de Fizeau est la première mesure non astronomique et donne un résultat du même ordre : km/s). Ces premiers essais expérimentaux reposaient en outre sur l'étalon-mètre, une source d'erreur supplémentaire. Plus tard, la problématique sera inversée lorsque le mètre sera défini à partir de la célérité c (vitesse de la lumière dans le vide), ce qui ne fut possible que lorsqu'une précision suffisante dans la détermination de c eut été atteinte. Aujourd'hui, la vitesse de la lumière constitue l'un des piliers de la physique théorique contemporaine.