En el lenguaje científico el término
vegetal ha ido perdiendo utilidad, hasta un punto en el que la única definición posible es: Se llama vegetal a cualquier organismo de los que tradicionalmente han sido estudiados por los
botánicos.
Aristóteles distinguió tres clases de seres y los reunió en tres reinos: minerales, que crecen pero no viven ni sienten; vegetales, que crecen y viven pero no sienten; y animales, que crecen, viven y sienten. Esta distinción ha seguido siendo enseñada hasta nuestros días. La
Real Academia Española conserva una definición igualmente arcaica de vegetal: “Ser orgánico que crece y vive, pero no muda de lugar por impulso voluntario”. Por la aplicación de un concepto como éste,
Carlos Linneo incluyó a los corales en el reino vegetal.
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