Vallankaappaus tarkoittaa valtion johdon syrjäyttämistä äkillisellä, yleensä sotilaallisella, operaatiolla. Usein tärkeimmät hallintorakennukset miehitetään, joukkotiedotusvälineistä tärkeimmät otetaan haltuun ja valtiojohto pidätetään tai ajetaan maanpakoon. Tämän jälkeen maan johtoon nimitetään kaappauksen johtajat. Usein kaappauksen järjestäjänä on (sotilas)juntta. Joskus pidetään näennäiset vaalit, joissa kaappauksen johtaja valitaan esimerkiksi presidentiksi, mutta usein kaappaajat ovat luopuneet vallasta akuutin kriisin mentyä ohi.