Les tropiques sont deux lignes parallèles à l'équateur : le tropique du Cancer, à 23° 26' de latitude Nord ; et le tropique du Capricorne à 23° 26' de latitude Sud. Les noms de Cancer et Capricorne ont été attribués selon la position du Soleil dans le zodiaque astrologique. On désigne aussi sous le nom de tropiques les régions du monde situées près de ces lignes (habiter sous les tropiques), en particulier les zones littorales et les îles de ces régions. L'emplacement exact des tropiques varie avec l'inclinaison de la terre sur son orbite (cf. ci-dessous).