Les 38
éléments chimiques de
numéro atomique 21 à 30, 39 à 48, 72 à 80 et 104 à 112 sont communément appelés les métaux de transition. Ce nom provient de leur position dans le
tableau périodique des éléments, qui représente l'addition successive d'un
électron dans l'
orbitale d des
atomes lorsqu'on passe de l'un à l'autre à travers la période. Les métaux de transition sont strictement définis par l'
IUPAC comme « les éléments qui possèdent à l'état atomique une sous-couche d partiellement remplie ou qui forment au moins un ion avec une sous-couche d partiellement remplie », ce qui exclut les éléments du groupe 12 (Zn, Cd, Hg) qui ont une configuration électronique d10 à l'état atomique et à leur état ionique stable qui est déchargé. Une définition moins stricte est habituellement adoptée dans laquelle le terme transition se réfère au passage entre le groupe 2 (anciennement IIA) et le groupe 13 (anciennement IIIA) du tableau périodique.
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