L'emivita (o tempo di dimezzamento) di un
isotopo radioattivo è definita come il
tempo occorrente perché la metà degli atomi di un campione puro dell'isotopo decadano in un altro elemento. L'emivita è una misura della stabilità di un isotopo: più breve è l'emivita, meno stabile è l'
atomo. Il decadimento di un atomo viene detto spontaneo in quanto è possibile determinare la probabilità di decadimento, ma non si può predire quando un determinato atomo decadrà.(Si veda l'ultima sezione dell'articolo per la generalizzazione del concetto di emivita in altre materie scientifiche)
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