החומצה הטרטרית בודדה לראשונה מאשלגן טרטרט, שכונה בעבר "טרטר", בסביבות שנה 800 לספירה, על ידי האלכימאי הפרסי ג'ביר איבן היאן, שפיתח כמה מהתהליכים הכימיים הבסיסיים, הנמצאים בשימוש גם כיום. התהליך המודרני פותח ב-1769 על ידי הכימאי השבדי קרל וילהלם שלה. הכיראליות של החומצה הטרטרית התגלתה ב-1832 על ידי ז'אן בטיסט ביו, שבחן את היכולת שלה לסובב את מישור הקיטוב של אור מקוטב. לואי פסטר המשיך במחקר זה ב-1847, אז בחן את צורותיהם של גבישי החומצה הטרטרית, שהיו א-סימטריים. פסטר היה הראשון שיצר דוגמה טהורה של חומצה לבו-טרטרית.