Systematikken blev grundlagt af svenskeren Carl von Linné i hans klassiske bog Systema Naturae til beskrivelse af planter og dyr. Systemet har samme grundlæggende betydning for biologien som Det periodiske system har for kemien. Systemet er løbende blevet udvidet siden, og nedenstående oversigt indeholder udover de oprindelige kategorier Domæne,  Rige, Række, Klasse, orden, Familie, Slægt, Art også de senere oprettede kategorier.