Przemiana częstotliwości polega na zmianie zmiennej (zależnej od stacji) częstotliwości odbieranej przez odbiornik z anteny na jedną stałą częstotliwość nazywaną częstotliwością pośrednią. Taka technika ma wiele zalet w stosunku do bezpośredniego odbioru żądanej częstotliwości - umożliwia zwiększenie czułości i selektywności odbiornika. Czułość zależy generalnie od wzmocnienia układu (ilości stopni wzmacniacza, a selektywność od ilości obwodów strojonych. W odbiornikach bezpośrednich wszystkie obwody strojone muszą być przestrajane, aby dostroić układ do odbieranej częstotliwości, co powoduje, że nie może ich być zbyt dużo, ze względu na trudności towarzyszące jednoczesnemu przestrajaniu wielu obwodów. Dodatkowym zyskiem jest uzyskanie częstotliwości pośredniej łatwiejszej w obróbce niż częstotliwości odbierana - jest to cecha bardzo istotna przy odbiorze wysokich częstotliwości, rzędu dziesiątek MHz i więcej.

Il circuito fu ideato da Lucien Levy nel 1917 ma fu brevettato da Edwin Howard Armstrong nel 1918. Questi fece sua l'idea di Levy che solo nel 1928, dopo una lunga vertenza giudiziaria, venne riconosciuto il legittimo inventore.
L'utilizzo di filtri a radiofrequenza, necessari per selezionare la frequenza, in numero pari al numero di stazioni che si vogliono ricevere sarebbe antieconomico e fornirebbe un numero limitato di stazioni ricevibili.
D'altro canto sarebbe anche sconsigliabile realizzare un solo filtro a frequenza variabile che copra tutto lo spettro radio: sarebbe troppo difficile e costosa la sua realizzazione.
Sì è pensato quindi ad un sistema in grado di convertire le frequenze ricevute ad una frequenza fissa chiamata frequenza intermedia f_i alla quale operano tutti i circuiti di filtraggio e demodulazione.