In italiano tale termine è comunemente tradotto come schiavo/a, ma è più frequente il suo uso in lingua inglese, in correlazione con i termini Master o Mistress atti a identificare i soggetti dominanti in relazione al genere di appartenenza.

In modo più specifico, lo/a slave è colui o colei che vive la condizione di sottomissione all'interno di una relazione continuativa (24/7) o comunque prolungata nel tempo e comprendente aspetti sentimentali e relazionali, oltre che specificamente sessuali. Laddove la relazione invece consiste in una pura e semplice attività sessuale occasionale o saltuaria si parla più propriamente di soggetto sub o bottom (nel senso di individuo che "sta sotto", subendo passivamente l'attività imposta o guidata da un soggetto dominante).