De naam 'slagader' verwijst naar het feit dat men aan een arterie het hart kan voelen kloppen, omdat de daarmee gepaard gaande drukwisselingen zich in de arterieën voortplanten.

De diameter van het lumen van een slagader ligt tussen ongeveer 2,5 cm en (veel) minder dan een millimeter. Hieromheen liggen wanden die maximaal ongeveer 1,5 mm dik zijn. Om de ruimte waar het bloed stroomt, zit eerst een enkele laag endotheelcellen. Hieromheen is een laag glad spierweefsel. Deze laag is dikker dan de gladde spiercellaag van de aders. Hieromheen zit de buitenste laag, bestaande uit bindweefselcellen.