Per oor zijn er drie half-cirkelvormige kanalen in de volgende richtingen:

• horizontaal
• verticaal, voor- achterwaarts
• verticaal, zijdelings

Elk van de drie kanalen is gevuld met een vloeistof, endolymfe. In de kanalen bevinden zich de cupulae. De cupulae bestaan uit een geleiachtige stof die vanaf de rand van het kanaal naar binnen steekt. In de wand van het kanaal steken zintuigcellen met zintuigharen de cupulae in. Bij het bewegen van het hoofd zullen de kanalen meebewegen. De cupulae zullen door de traagheid van de endolymfe worden tegengehouden waardoor de zintuigharen van de zintuigcellen ombuigen. Aan de hand van de signalen die deze cellen afgeven registreren de hersenen draaiende bewegingen.