Le rotaie sono fissate parallelamente sulle traverse, con un'inclinazione di 1/20 sul piano orizzontale, tramite dei bulloni o degli attacchi speciali; le traversine (in legno, acciaio o cemento) sono annegate nella massicciata o ballast, una struttura a sezione trapezoidale di altezza massima di circa 50 cm, composta da pietrisco selezionato all'uopo, di dimensione in ogni direzione compresa tra i 25 e 60 mm per le linee ferroviarie e tra i 15 e 30 mm per le linee tranviarie o leggere. Lo scopo della massicciata è quello di ripartire uniformemente i carichi di esercizio dovuti al passaggio del treni sulla fondazione stradale in maniera tale da evitare i cedimenti strutturali e di garantire, attraverso l'attrito tra i ciottoli, la perfetta circolabilità del binario. Il fatto che il pietrisco non sia vincolato, ma solo appoggiato, garantisce anche il drenaggio dell'acqua piovana. Il complesso delle due rotaie e delle traversine viene definito "binario", mentre l'intero insieme binario + traversine + strutture di ancoraggio, viene definito "armamento". Si definisce scartamento, la distanza fra le tangenti dei bordi interni dei funghi delle rotaie, presa 14 mm al disotto del piano di rotolamento. Lo scartamento non è universale: nazioni diverse e sistemi ferroviari possono avere scartamenti diversi. In Italia, lo scartamento dell'intera rete dello Stato è di 1435 mm, definito in sede internazionale come "Scartamento Normale" o "Standard" ed è direttamente derivato dallo scartamento usato da George Stephenson (4' 8 1/2") per presentare al mondo la prima locomotiva.