経歴には不明な点が多い。中部フランスの村に生まれ、父は弁護士であった。修道士となり、ひそかにギリシア語を学んだ。また医学を学び、ヒポクラテスの医書を研究したことで著名となった。人文主義者のエラスムスらと交流があった。

1532年以降に中世の巨人（ガルガンチュア）伝説に題材を取った物語を順次刊行する（『ガルガンチュワとパンタグリュエル物語』）。当初はペンネームで発表。糞尿譚から古典の膨大な知識までを散りばめ、教会をはじめ既成の権威を風刺した内容を含んでいたため、禁書とされた。迫害を受けて国内外を転々とした。1550年フランスに戻るが、1553年、消息不明となった。この年死去していたことが近年になって確認された。