gdzie n jest liczbą całkowitą nieujemną, a a₀, a₁, ..., a_n są elementami pewnego ciała, nazywanymi współczynnikami równania, zaś x niewiadomą, która jest poszukiwanym rozwiązaniem równania.

Zakłada się, że współczynniki równania algebraicznego nie są wszystkie równe zero. Największą liczbę naturalną n, dla której a_n ≠ 0, nazywa się stopniem równania. Wartości niewiadomej x, które spełniają równanie (to znaczy po podstawieniu ich w miejsce x zamieniają równanie w tożsamość), nazywa się pierwiastkami równania, albo pierwiastkami wielomianu W(x).