di solito si tratta di raggruppamenti d'uso comune (come le alghe) che hanno qualche carattere in comune, ma che di fatto costituiscono insieme di cladi d'origine differente. Può anche trattarsi di raggruppamenti (come i protisti) resi invalidi dall'analisi cladistica.

Enfim, é um taxon definido por uma semelhança que não foi herdada de um antepassado comum. Trata-se de um termo da linguagem corrente que designa um conjunto de espécies que apresentam carácteres comuns, mas que agrupam clados de origens variadas e, deste modo, decorrem de uma noção científica invalidada pela análise filogenética ou mesmo clássica.

Ejemplos de grupos polifiléticos son las algas, los esporozoos y los ungulados. Los grupos polifiléticos son universalmente repudiados en las clasificaciones modernas, aunque por inercia se siguen empleando en obras divulgativas e incluso libros de texto.

Se deben a errores en la interpretación del parentesco, el criterio que se emplea para la clasificación de los seres vivos. Se explican, ya que no se justifican, por la presencia de caracteres comunes adquiridos de manera independiente, como consecuencia de fenómenos evolutivos como la convergencia o el paralelismo.