O planetă este un corp ceresc de masă considerabilă care orbitează în jurul unei stele şi care nu produce energie prin fuziune nucleară. Din această cauză planetele sunt mult mai reci decât stelele, nu au şi nu emit lumină proprie, ci doar pot reflecta lumina stelelor. În principiu, planetele ar putea oferi condiţii pentru apariţia vieţii şi în afara Pământului. Până acum câţiva ani erau cunoscute doar cele 8 planete ale sistemului nostru solar (plus Pluto), dar din anul 1995 încoace au fost descoperite planete şi în afara sa, totuşi la depărtări de Pământ uriaşe, de ordinul anilor-lumină. Actualmente (iunie 2008) se cunosc deja ceva mai mult de 300 astfel de planete, numite planete extrasolare. Însă astronomii apreciază numărul total al planetelor extrasolare numai în galaxia noastră - Calea Laptelui - ca fiind de ordinul miliardelor. Din cauza marilor distanţe, planetele extrasolare nu pot fi văzute direct prin mijloace optice, nici măcar cu cele mai puternice telescoape etc. Existenţa lor se dovedeşte însă prin stabilirea unor neregularităţi în luminozitatea unor stele, care au loc atunci când planeta respectivă pe traiectoria ei acoperă, chiar şi parţial, steaua de care ţine.