Em
biologia marinha e
limnologia chama-se fitoplâncton ao conjunto dos
organismos aquáticos microscópicos que têm capacidade
fotossintética e que vivem dispersos flutuando na coluna de
água.Fazem parte deste grupo organismos tradicionalmente considerados
algas e estudados como tal pela
botânica, mais especificamente pela
ficologia. Contudo, dentre estas, há um grupo de grande importância sanitária e de saúde pública, que é também classificado como
bactéria, as
cianofíceas ou "algas azuis". A divergência de autores quanto a classificação dos organismos pertencentes a este grupo deve-se ao fato de possuírem características de células vegetais (presença de
clorofila em
cloroplastos e
parede celular com
celulose) e de bactérias (material nuclear disperso no
citoplasma). Hoje as algas azuis ou
cianobactérias, nome atualmente mais empregado, são limitadas pelas legislações ambientais para águas potáveis, devido ao fato de que algumas cepas produzem
toxinas (cianotoxinas) que podem ser letais para os
mamíferos.
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