El petróleo ("aceite de piedra") es una mezcla compleja no homogénea de
hidrocarburos insolubles en agua.Es de origen orgánico,
fósil, fruto de la transformación de materia orgánica procedente de
zooplancton y
algas, que depositados en grandes cantidades en fondos anóxicos de
mares o zonas
lacustres del
pasado geológico, fueron posteriormente enterrados bajo pesadas capas de
sedimentos. La transformación química (
craqueo natural) debida al calor y a la presión durante la
diagénesis produce, en sucesivas etapas, desde
betún a hidrocarburos cada vez más ligeros (líquidos y gaseosos). Estos productos ascienden hacia la superficie, por su menor densidad, gracias a la porosidad de las rocas sedimentarias. Cuando se dan las circunstancias geológias que impiden dicho ascenso (trampas petrolíferas: rocas impermeables, estructuras
anticlinales, márgenes de
diapiros salinos, etc.) se forman entonces los yacimientos petrolíferos.
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