La massa molecolare di un
composto chimico (detta anche peso molecolare) è la
massa di una
molecola di tale composto, espressa generalmente in
unità di massa atomica (o
dalton). La massa molecolare può essere calcolata come la
somma delle
masse atomiche di tutti gli
atomi costituenti la molecola.Per esempio, note le masse di
idrogeno (1,0079 u.m.a.) e
ossigeno (15,9994 u.m.a.) la massa molecolare dell'
acqua (H2O) si calcola come segue:2 × 1,0079 + 15,9994 = 18,0152
Le masse delle molecole ricadono in un range di valori molto ampio, si va dalla più leggera H2 (2,0158 u.m.a.) a centinaia di migliaia di u.m.a. per le macromolecole quali per esempio i
polimeri sintetici o le
proteine e gli
acidi nucleici. Per dare un'idea della massa di una piccola molecola, qual è per esempio quella dell'acqua, si tenga conto che 1 u.m.a. =
g, quindi in un grammo d'acqua ci sono circa
molecole.
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Massa di una molecola espressa in amu, cioè in unità di massa atomica (l'amu è definito come u della massa del carbonio 12, ed equivale a 1,66033 × 10-24 g).
Il peso molecolare di un composto può essere calcolato come la somma dei pesi atomici di tutti gli atomi che lo costituiscono. Per le sostanze che non hanno un peso molecolare specifico, come ad esempio la plastica che è composta da polimeri di lunghezza variabile, si parla di peso molecolare medio.
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