Men onderscheidt tussen paralyse, volledige (slappe) verlamming, en parese, een gedeeltelijk verlies van kracht. Soms is niet zozeer de kracht maar wel de coördinatie veminderd: spastische verlamming.

Plaatselijke verlammingen ontstaan meestal na beknelling of doorsnijding van een zenuw, bijvoorbeeld van een arm of been nadat men hieraan een ernstig letsel heeft gekregen.

医学用語としての麻痺は、運動しようとしても、四肢などに十分な力の入らない・四肢の感覚が鈍く感じる状態（不全麻痺）、またはまったく動かすことができない・感覚がまったく感じられない状態（完全麻痺）を指し、一般用語の不随に近い意味を持つ。 麻痺には、運動神経が障害される運動麻痺と、感覚神経が障害される感覚麻痺（知覚麻痺）がある。感覚（知覚）の麻痺には、皮膚表面の感覚が障害される「表在知覚障害」と、関節の位置認知や関節の運動方向の認知が障害される「深部知覚障害」がある。運動の麻痺や感覚の麻痺は、身体のどの部分が障害を受けているかによって、いろいろな出現の型に分かれる。 麻痺の分布により、片麻痺、対麻痺、単麻痺、四肢麻痺などと使用する。