A seconda del tipo di protocollo di comunicazione e di sistema di trasmissione, il termine “pacchetto” può assumere significati diversi. Per il livello di collegamento del modello ISO/OSI si preferisce il termine frame. In TCP, si usa anche il termine "datagramma". Nei casi più semplici, il pacchetto è l'unità di base del protocollo, ed ogni pacchetto rappresenta una singola informazione, comando o risposta.