O nome de «oitava» tem que ver com a sequência das 8 notas da escala maior: Dó Ré Mi Fá Sol Lá Si Dó, a que se chama igualmente «uma oitava». E diz-se que o 2º Dó, o último grau da escala, está «uma oitava acima» do 1º.

Um som cuja frequência fundamental é o dobro (ou qualquer potência de 2) de outra evoca quase a mesma sensação do que esse som e parece ser a mesma nota musical, apenas mais aguda (mais «alta») ou mais grave (mais «baixa»). Como as duas notas têm quase a mesma série de harmónicos, são apercebidas como tendo uma relação especial (têm o mesmo chroma). Ou seja, pode-se aumentar ou diminuir um intervalo do dobro - mudando significativamente o seu som - sem essencialmente mudar o seu significado harmónico. É o que se chama a «equivalência das oitavas».