Eine öffentliche Schule ist eine Schule, die in der Trägerschaft der öffentlichen Hand ist. Im Gegensatz zu einer Privatschule wird sie komplett vom Staat geleitet und meistens aus Steuermitteln finanziert. In den meisten Ländern ist sie überkonfessionell und dient staatlichen Zielen, wie beispielsweise Erziehung zur Toleranz. Aus diesen Gründen bevorzugen manche christliche und islamische Fundamentalisten entweder religiöse Schulen oder Hausunterricht, wo die Wertvorstellungen der Eltern (die nicht notwendigerweise die des Staates sind) besser vermittelt werden können. Ein wesentlicher Vorteil von öffentlichen Schulen ist, dass sie kostenlos oder für wenig Geld jedem zugänglich sind, eine wesentliche Voraussetzung für die Schulpflicht.