L'oceanografia è la scienza che studia gli
oceani della
Terra, con particolare riguardo ai processi biologici, geologici, chimici e fisici che in essi avvengono. Di questa
scienza si possono distinguere
cinque branche principali, che insieme contribuiscono alla conoscenza della dinamica delle grandi masse di
acqua presenti sul nostro
pianeta:Geologia marina - include la
tettonica a zolle e altri studi dei fondali oceanici.Oceanografia fisica - si occupa delle proprietà fisiche dell'oceano, per esempio delle correnti e della circolazione termo-alina.
Oceanografia chimica - lo studio della chimica dell'oceano, con particolare attenzione ai cicli degli
elementi chimiciOceanografia biologica - lo studio della
flora e della
fauna degli oceani.Oceanografia meteorologica - lo studio di come l'atmosfera interagisce con l'oceano. Nonostante già gli
antichi greci si interessassero dello studio del
Mar Mediterraneo (secondo una leggenda, uno dei primi studi su tale
mare fu di
Aristotele, che non riuscendo ad ottenere risultati, si suicidò per questo), si può individuare nell'anno 1872 la nascita dell'oceanografia come scienza, quando Sir Wyville Thomson e Sir John Murrey partirono per la Spedizione Challenger (1872-76). Intorno a quell'
anni diverse nazioni si resero conto che dell'importanza di investire nello studio degli oceani, anche per l'importanza che rivestivano per il commercio via mare. Varie nazioni promossero spedizioni, sia di privati che di istituzioni, e furono creati istituti dedicati allo studio dell'oceanografia.
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