È stata ideata dall'Eurostat, Ufficio Europeo di Statistica, nel 1988 tenendo come riferimento di base l'unità amministrativa locale (o LAU, local administrative unit), e da allora è la principale regola per la redistribuzione territoriale dei Fondi strutturali della UE, fornendo uno schema unico di ripartizione geografica, a prescindere dalle dimensioni amministrative degli enti degli Stati e basandosi sul numero della popolazione residente in ciascuna area.