Il numero atomico (indicato solitamente con Z , dal tedesco Zahl, e detto anche numero protonico) corrisponde al numero di protoni contenuti in un nucleo atomico. In un atomo neutro il numero atomico è pari anche al numero di elettroni; in caso contrario l'atomo è detto ione. Si usa scrivere questo numero come pedice sinistro del simbolo dell'elemento chimico in questione: per esempio 6C, poiché il carbonio ha sei protoni. Ad ogni numero atomico corrisponde un diverso elemento chimico.
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Numero d'ordine che fissa il posto di un elemento nella classificazione periodica. Il significato periodico del numero atomico è molto importante: è uguale al numero di protoni che costituiscono la carica positiva del nucleo e perciò è identico al numero di elettroni che circondano il nucleo.