Zouten die in water oplosbaar zijn, vormen daar vaak ionen, en wel in paren: een positief geladen (metaal)ion en een negatief geladen zuurrest(niet metaal)ion. Een voorbeeld is keukenzout in water: de vaste stof NaCl valt uiteen in Na⁺ en Cl^-. Een uitzondering op het feit dat het positieve geladen ion een metaal is, vormt het ammonium-ion: ( NH₄⁺ ) dat een positief geladen deeltje is. Ammonium bestaat uit de niet-metalen stikstof(N) en waterstof(H), zodat men zou verwachten dat het negatief is, terwijl het een positief ion vormt.