日本における日本語のように国民の大半が同一言語を話す国の場合、その言語が国語となりうるが、同じ国内で様々な言語が話されている国も多く、一番多くの話者がいる言語を国語とするには民族感情などで問題が多い。しかしシンガポールのように、歴史上の理由から国民の大多数の母語である中国語を国語とせずマレー語を国語にしている国や、アイルランドのように、民族本来の言語であるアイルランド語を国語に制定していても、ほとんどの国民が早くから英語を母語として話している国もある。

日本では、学校教科名に「国語」科、日本語の辞典を「国語」辞典というように使用するが、世界的に見ればこのような例は少ない。たとえばアメリカやイギリスの学校で行われるのは“English”つまり“英語”の授業であって、“国語”の授業ではない。

Há línguas nacionais que coincidem com as línguas oficiais, e esse é o caso do português em Portugal e no Brasil. Mas há casos em que tal não acontece, uma vez que existem comunidades infra-estaduais que também falam, ou só falam, outra língua, diferente da oficial. É o caso, por exemplo, do galego na Galiza, do basco no País Basco ou do catalão na Catalunha, Baleares e Comunidade Valenciana, em relação ao espanhol, língua oficial de Espanha. O mesmo se passa com grande parte das línguas autóctones no espaço político-geográfico em que se expandiu a Lusofonia.