En
química, el número atómico es el número entero positivo que equivale al número total de
protones en un núcleo del atomo. Se suele representar con la letra Z. Es característico de cada elemento químico y representa una propiedad fundamental del átomo: su carga nuclear.En un
átomo eléctricamente
neutro (sin
carga eléctrica neta) el número de protones ha de ser igual al de
electrones. De este modo, el número atómico también indica el número de electrones y define la
configuración electrónica de los átomos.En 1913
Henry Moseley demostró la regularidad existente entre los valores de las longitudes de onda de los
rayos X emitidos por diferentes metales tras ser bombardeados con electrones, y los números atómicos de estos elementos metálicos. Este hecho permitió clasificar a los elementos en la tabla periódica en orden creciente de número atómico. En la
tabla periódica los elementos se ordenan de acuerdo a sus números atómicos en orden creciente.
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