La parola deriva dal termine di lingua araba muslim (pl. muslimun / in), ossia "sottomesso" (ad Allah), che in lingua persiana diventa muslim (pl. musliman). In lingua italiana, esiste anche il termine più antico maomettano (oggi meno utilizzato), probabilmente sul calco della parola cristiano, ma che acquista un significato involontariamente offensivo per i musulmani, visto che secondo la loro fede il messaggio del Corano va ricondotto direttamente al Dio (Allah) e non al Suo profeta, Maometto (Muhammad).