molecola

Si definisce molecola (dal latino scientifico "molecula", derivato a sua volta da "moles": mole, "piccola quantità") la più piccola unità strutturale di un composto chimico non ionico che può esistere allo stato libero e che ne mantiene le medesime proprietà chimiche. Può essere monoatomica, cioè costituita da un solo atomo (è il caso dei cosiddetti gas nobili elio, argon, xeno, neon)e metalli, o poliatomica, cioè costituita da più atomi, uguali o diversi.
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La più piccola porzione di una sostanza che della sostanza stessa conserva tutte le proprietà.
In teoria, con la progressiva suddivisione in piccole parti di un campione d'acqua, si arriva a individuare una singola molecola; un'ulteriore rottura produrrebbe gli atomi di idrogeno e ossigeno isolati, ciascuno caratterizzato da proprietà chimiche diverse. Un avvicinamento casuale di due molecole provoca la loro reciproca repulsione, ma non un cambiamento delle loro caratteristiche; al contrario una collisione violenta può alterarne la composizione, come avviene ad esempio durante una reazione chimica.
Le molecole sono costituite da atomi, dello stesso elemento o di elementi diversi, legati tra loro da forze di natura prevalentemente elettrica; vengono definite biatomiche quando sono costituite solo da due atomi, poliatomiche quando sono costituite da più di due atomi. Molti progetti di ricerca attuali nel campo della chimica sono rivolti alla determinazione di composizione, struttura e dimensione di molecole di diverse sostanze.
Le molecole più piccole sono anche le più semplici; quella dell'idrogeno, ad esempio, costituita da due atomi uguali, ha diametro di circa 10-10 m e massa pari a circa 3 × 10-27 kg. Molecole più complesse possono assumere forma di catena, di anello o di elica e avere dimensioni sensibilmente maggiori.