Va distinta dalla reincarnazione che prevede un processo anche per il corpo che invece qui viene visto semplicemente come "la prigione dell'anima" e quindi la stessa vita corporea come punizione. In questa "teoria" la scienza assume un significato molto importante poiché essa viene vista come un valore per purificare l'anima. Fu proposta per la prima volta da Pitagora e successivamente fu adottata da quasi tutti i membri della scuola pitagorica. Inoltre Empedocle nelle Purificazioni riprenderà la dottrina orfico-pitagorica della metempsicosi.