Zea mays es una
gramínea anual originaria de las
Américas introducida en
Europa en el
siglo XVI. Actualmente, es el
cereal con mayor volumen de producción en el mundo, superando al
trigo y el
arroz. Zea es una voz de origen griego, derivada de zeo = vivir. Es conocida con el nombre común de maíz, derivado de la palabra taína mahís con que los indios del Caribe llamaban a esta planta. Dependiendo de la región, Zea mays recibe también en español nombres como oroña, danza, zara, millo, mijo o panizo. En
México, las mazorcas maduras, pero frescas reciben el nombre de
elote que viene del nombre
nahuatl elotl, mismas que en
Sudamérica y otros países del área sudamericana reciben el nombre de
choclo y en
Venezuela el nombre de jojoto. Lo mismo en México que en Guatemala, el maíz constituye la base histórica la alimentación regional y uno de los aspectos centrales de la cultura
mesoamericana. El nombre nahuatl del maíz, tlayoli, todavía es de uso común en el estado de
Oaxaca y se le encuentra atado a numerosos mitos y leyendas autóctonas.
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