Il campo geomagnetico è un fenomeno naturale presente sul pianeta
Terra e comune a molti altri corpi celesti, come, ad esempio, il
Sole. Esso è assimilabile ad un
dipolo magnetico con poli non coincidenti con quelli geografici e non statici con un (asse) inclinato di 11.3° rispetto all’
asse di rotazione terrestre. Nonostante le numerose ipotesi sulla presenza di questo campo, le teorie si sono orientate verso un modello analogo a quello di una
dinamo ad autoeccitazione. L'intensita del
campo magnetico terrestre non è costante nel tempo, ma subisce notevoli variazioni sia in termini direzionali che di intensità. Esse hanno portato, nel corso delle ere geologiche, alla deriva dei poli magnetici e a ripetuti fenomeni di inversione del campo, con scambio reciproco dei poli magnetici Nord e Sud. Il magnetismo terrestre ha una notevole importanza per la vita sulla Terra. Infatti esso si estende per svariate decine di migliaia di chilometri nello spazio, formando una zona chiamata
magnetosfera, la cui presenza genera una sorta di "scudo" elettromagnetico che devia e riduce il numero di
raggi cosmici. È proprio dall' iterazione tra essi (
vento solare) e la magnetosfera che viene originato lo splendido fenomeno detto
aurora polare. Il campo geomagnetico è stato il primo campo terrestre ad essere stato identificato e descritto; infatti per convenzione la sua scoperta risale al 1269 ad opera di Pierre de Maricourt, scienziato francese del 13° secolo, nel suo "Epistula de magnete" (Lettera sul magnete), in stampa nel 1558, mentre il
campo gravitazionale fu scoperto, sempre per convenzione, da
Isaac Newton nel 1687, anno di pubblicazione di "
Philosophiae naturalis principia mathematica" (Principi matematici della filosofia naturale). L' unità di misura del campo geomagnetico nel sistema internazionale (SI) è il
tesla (T), ma essendo valori molto piccoli, in pratica si utilizza il suo sottomultiplo nanoTestla (nT), pari a 10-9 T. Dall'equatore ai poli, sulla superficie terrestre, il valore del campo varia da circa poco più di 20000 nT all' equatore ai circa 70000 nT delle zone polari.
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