Literature (from Latin litterae (plural); letter) is the art of written work, and is not confined to published sources (although, under some circumstances, unpublished sources can also be exempt). The word literature literally means "things made from letters" and the pars pro toto term "letters" is sometimes used to signify "literature," as in the figures of speech "arts and letters" and "man of letters." The four major classifications of literature are poetry, prose, fiction, and non-fiction.

Literatur ist im weitesten Sinn der Bereich mündlich (etwa durch Versformen und Rhythmus) oder schriftlich fixierter sprachlicher Zeugnisse. In einem engeren Sinne wird unter Literatur der Bereich von Texten verstanden, die Gegenstand der Kunstdiskussion werden.

Le mot littérature (du latin littera, « lettre », puis litteratura, « écriture », « grammaire », « culture ») désigne principalement :

• L'ensemble des œuvres écrites ou orales fondées sur la langue et comportant une dimension esthétique (à la différence par exemple des œuvres scientifiques ou didactiques) : sens attesté en 1764 ;
• Les activités de production et d'étude de telles œuvres : sens apparu dans la première partie du ;
• L'ensemble de textes publiés relatifs à un sujet, qu'ils aient ou non une dimension esthétique (d'après l'allemand Literatur, 1758). C'est en ce sens que l'on peut parler par exemple de littérature scientifique. L'expression littérature grise désigne les textes administratifs ou de recherche non publiés servant aux échanges entre professionnels d'une même discipline. Ces sens larges ne sont pas pertinents dans le cadre de la présente rubrique.

Litteratur är en samlingsbeteckning för texter, både nedskrivna och muntliga, som uppfyller vissa estetiska kriterier. Ordet litteratur kommer från latinets litteratura som i latinet används i tre betydelser: någonting skrivet, filologi eller lärdom eller vetenskap. Litteratura kommer av littera, som betyder bokstav.

Kirjallisuus tarkoittaa ihmishengen kirjoitettujen ilmausten kokonaisuutta, johon luetaan myös kuuluvaksi eräät sukupolvelta toiselle suullisesti perimätietona siirtyneet tuotteet (mm. kansanrunous). Kirjallisuus voidaan jakaa moniin alalajeihin, kuten tieteelliseen, kauno-, uskonnolliseen, muistelma-, viihde-, poliittiseen ja ammattikirjallisuuteen. Sanan kirjallisuus suomen kieleen on kehittänyt Elias Lönnrot Suomalaisen Kirjallisuuden Seuralle (SKS).