Literaturę piękną dzieli się zwykle na trzy rodzaje literackie według tradycji, uzupełnianej później, Poetyki Arystotelesa: epikę (zarówno w poezji, jak i w prozie), lirykę i dramat. Do gatunków epickich zaliczamy: opowiadanie, nowelę, bajkę, balladę, powieść, legendę, baśń. Do gatunków lirycznych zaliczamy: satyrę, hymn, odę, pieśń, sonet, fraszkę, elegię, tren. Do gatunków dramatycznych zaliczamy: tragedię, komedię, dramat właściwy.

A palavra Literatura vem do latim "litterae", "letras", e possivelmente uma tradução do grego "grammatikee". Em latim, literatura significa uma instrução ou um conjunto de saberes ou habilidades de escrever e ler bem, e se relaciona com as artes da gramática, da retória e da poética. Por extensão, se refiere a qualquer obra ou texto escrito, ainda que mais especificamente à arte ou ofício de escrever de forma artística ou às teorias e estudos sobre tais obras. Também se usa como referência a um corpo ou conjunto escolhido de textos como, por exemplo, a literatura médica ou também a literatura inglesa, literatura portuguesa, etc.