Een lantaarn kan als lichtbron een kaars bevatten, een gasvlam (met of zonder gaskous), of een elektrische lamp. Er zijn kleine lantaarns, die bijvoorbeeld als zaklamp (ook wel zaklantaarn) gebruikt kunnen worden. Deze werken meestal op batterijen.

Een bijzondere vorm van zaklantaarn is de zogenaamde knijpkat, omdat deze niet met batterijen werkt, maar de eigen stroom opwekt wanneer er in wordt geknepen.

元は文字通り、灯（あかり）籠（かご）であり、あかりの火が風などで消えないように木枠と紙などで囲いをしたもので僧侶が用いたとされる。その後室内で用いるものは行灯（あんどん）、折りたたみ式で携帯も可能なものは提灯と分化した。灯籠と言った場合、神社仏閣や旧街道などに多く存在する屋外の固定式を指すことが多い。また仏具としての室内用の灯籠や祭礼用などで移動可能なものもある。（青森のねぷた祭り、熊本の山鹿灯籠など） 近代以前は港に設置され灯台としても使用された。

光源としては、油、ろうそくが用いられた。現代では電気やプロパンガスによるものもある。日本庭園における石灯籠のように実用ではなく装飾目的になっているものもある。