Titlen gives især til teologer og andre som anses for at være forbillede for de troende. Kravet er at hele den kristne kirke drager nytte af deres virke. Titlen gives sjældent og kun til afdøde personer som desuden er kanoniseret og saliggjort.

Det er kun paven eller det økumeniske koncil som kan give en sådan titel, men hidtil er det kun paven som har gjort det.