De kerkvaders zijn de vroege invloedrijke theologen en schrijvers in de christelijke kerk. De periode van de kerkvaders kan worden onderscheiden in de preniceaanse patristiek (100/120-325), hoogpatristiek (325-451) en de late patristiek tot ca. 750, in de Oosters-Orthodoxe Kerken tot heden). De leerlingen van de apostelen worden doorgaans tot in de tweede, soms derde, generatie Apostolische Vaders genoemd en zijn geen kerkvaders.