Literacy has been described as the ability to read for knowledge and write coherently and think critically about the written word. Literacy can also include the ability to understand all forms of communication, be it body language, pictures, video or sound (reading, speaking, listening and viewing). Evolving definitions of literacy often include all the symbol systems relevant to a particular community. Literacy encompasses a complex set of abilities to understand and use the dominant symbol systems of a culture for personal and community development. In a technological society, the concept of literacy is expanding to include the media and electronic text, in addition to alphabetic and number systems. These abilities vary in different social and cultural contexts according to need and demand.

Als Alphabetisierung bezeichnet man den Prozess der Vermittlung der Lesefähigkeit sowie ggf. auch der Schreibfähigkeit, unabhängig davon, ob die erlernte Schrift eine alphabetische ist. Der Grad der Lese- oder Schreib- bzw. Schriftkompetenz einer Bevölkerung kann prozentual für einzelne Bevölkerungsschichten sowie teilweise auch für historische Epochen angegeben werden.

Der Ausdruck Illiteralität (engl. illiteracy) bezeichnet einerseits die mangelnde Schreib- und Lesekompetenz (Analphabetismus), er umfasst den Mangel an Textverständnis und Sinnverstehen. Andererseits versteht man unter Illiteralität geringe sprachliche Abstraktionsfähigkeit, mangelnde Vertrautheit mit Büchern, Texten und Geschichten, allgemeiner die fehlende Medienkompetenz.

L'alphabétisation est un cycle d'apprentissage continu conduisant l'analphabète (personne qui ne sait ni lire ni écrire) à l'acquisition de la lecture, l'écriture, le calcul ; d'une manière générale, la culture écrite, dans le but d'acquérir une certaine autonomie, afin de mieux prendre place dans la société de culture écrite.

Läskunnighet, eller alfabetism, i motsats till analfabetism, är ett ord som uttrycker huruvida en person eller ett kollektiv av människor är i stånd att på egen hand tillgodogöra sig och förstå en skriven text. Då man jämför länder brukar man räkna läskunnigheten i olika länder. I industriländerna kan nästan alla läsa och skriva, och kan de inte det beror det ofta på dyslexi eller som barn bott i utvecklingsland och inte fått gå i skolan då. I många utvecklingsländer, där många barn inte får gå i skola, brukar läskunnigheten vara lägre.

Analfabetyzm - brak umiejętności pisania i czytania oraz wykonywania czterech podstawowych działań matematycznych u osób dorosłych, tj. wg kryteriów UNESCO - powyżej 15. roku życia. Osoby nie posiadające takiej umiejętności nazywane są analfabetami. We współczesnych bogatych społeczeństwach przemysłowych problem absolutnie marginalny, dotyczący na ogół poniżej pół procenta ludności. W krajach Trzeciego Świata sięga kilkunastu, a nawet kilkudziesięciu procent mieszkańców. Obecnie szacuje się, że w Europie jest 3% analfabetów, w Ameryce Pd. - 15%, w Azji - 33%, a w Afryce - 50%.