Węglowodory są podstawowym składnikiem ropy naftowej, która stanowi ich podstawowe źródło w przemyśle. Innym źródłem węglowodorów są procesy tzw. suchej destylacji drewna i zgazowywania węgla. Oprócz tego węglowodory o złożonej budowie pełnią rozmaite role w organizmach żywych (np. karotenoidy).

Węglowodory ze względu na występowanie wiązań wielokrotnych węgiel-węgiel dzieli się na:

• nasycone, zwane inaczej alkanami w których nie występują podwójne i potrójne wiązania chemiczne między atomami węgla
• węglowodory nienasycone, w których te wiązania występują, które dzielą się dalej na:
  • alkeny (olefiny) - zawierające wiązania podwójne (np. etylen), które ponownie dzielą się na:
    • dieny - zawierające dwa wiązania podwójne, które po raz kolejny dzielą się na:
      • alleny - w których występują skumulowane układy wiązań podwójnych (C=C=C)
      • dieny sprzężone - w których występują dwa wiązania podwójne przedzielone jednym pojedynczym: (C=C-C=C) (np. butadien)
    • polieny - w których występuje więcej niż dwa wiązania podwójne.
  • alkiny - w których występują wiązania potrójne węgiel-węgiel (np. acetylen)
  • węglowodory aromatyczne - w których występują struktury ze specyficznie sprzężonymi układami wiązań podwójnych (np. benzen).