L’humus, parfois nommé terre végétale, désigne la couche supérieure du sol créée et entretenue par la décomposition de la
matière organique, essentiellement par l'action combinée des
animaux, des
bactéries et des
champignons du sol. L’humus est une matière souple et aérée, qui absorbe et retient bien l'
eau, de
pH légèrement
acide, d'aspect foncé (brunâtre à noir), à odeur caractéristique variant selon qu'il s'agisse d'un humus
forestier, de
prairie, ou de
sol cultivé. L'humus est différent du
compost. Dans le compartiment de la
biosphère qu'est le sol, l'humus en est la partie biologiquement la plus active. Il est le plus présent en zone tempérée, mais on a récemment redécouvert et étudié une sorte d'humus ancien et d'origine humaine en
Amazonie ; la
terra preta. L'humus est absent des
déserts.
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