Pierwszy lot człowieka po orbicie satelitarnej Ziemi odbył się statkiem Wostok 1 w dniu 12 kwietnia 1961, w którym to radziecki kosmonauta Jurij Gagarin jednokrotnie okrążył glob.

Obecnie używane są następujące załogowe statki kosmiczne:

• Międzynarodowa Stacja Kosmiczna,
• rosyjskie Sojuz TMA wynoszone na orbitę rakietą nośną Sojuz – wystrzeliwane z kosmodromu Bajkonur,
• amerykańskie wahadłowce (Discovery, Atlantis, Endeavour) – startujące z Centrum Lotów Kosmicznych imienia Johna F. Kennedy'ego,
• chińskie Shenzhou wynoszone rakietą nośną Chang Zheng 2F ("Długi Marsz"),
• SpaceShipOne wynoszony przez samolot turbo-odrzutowy White Knight - zbudowany przez prywatną firmę Scaled Composites.

宇宙ロケットに人間が乗り込むことには、依然安全上の大きなリスクがあり、実際に宇宙開発においては惑星探査などその多くをロボットが担っているが、人間が行わなくてはならない活動も少なくない。宇宙船内での高度な実験、宇宙ステーションの建設などを行うことは、すなわち宇宙開発の主導権を握ることを意味する。現在建設中の国際宇宙ステーションでは有人飛行実績の高いロシアとアメリカが、主導的な立場を担っている。

有人宇宙飛行は国威発揚の側面が強く、成功しているのはアメリカ合衆国、ロシア連邦（初飛行時はソビエト連邦）とロシアの技術を導入した中華人民共和国の3カ国だが、人命の損失などそのリスクの高さに比べ、得られる利益が少ないことが日本や欧州の後続がなかった理由だ。